O lugar é a Inglaterra, o ano é 1808. Guerras Napoleônicas acontecendo e uma sociedade com conhecimento de que a magia existe, mas é impraticável. Uma magia que é mais tratada como ciência, com diversos estudiosos que se autointitulam magos da Sociedade Culta dos Magos de York, mas que nunca conjuraram feitiço algum. Isso até Gilbert Norrell aparecer e provar que é o único verdadeiro mago da Inglaterra.